Het regelen van de druk van het bloed in de bloedvaten is een ingewikkeld proces. Verschillende organen, zoals hart en nieren, en verschillende factoren, zoals de weerstand (elasticiteit) van de bloedvaten, spelen een belangrijke rol in dit proces. Vereenvoudigd is bloeddruk de druk die het bloed uitoefent op de wanden van de bloedvaten.

Wanneer de bloeddruk vóór de zwangerschap of in de eerste 20 weken van de zwangerschap te hoog is en niet verdwijnt binnen 6 weken na de bevalling, wordt er gesproken over pre-existente (al bestaande) of chronische hypertensie.

Wanneer de bloeddruk ná 20 weken zwangerschap ontstaat en bínnen 6 weken na de bevalling weer verdwijnt, spreekt men over zwangerschapsafhankelijke hoge bloeddruk, zwangerschaps hoge bloeddruk of zwangerschapshypertensie. De afkorting PIH kunt u ook aantreffen. Hiermee wordt ook zwangerschapshypertensie bedoeld, maar wordt de afkorting van het Engelse 'pregnancy induced hypertension' gebruikt.

De bloedvaten spelen een belangrijke rol in het ontstaan en instandhouden van zwangerschapsvergiftiging. Allerlei veranderingen in de vaatwand hebben tot gevolg dat afwijkingen ontstaan, waaronder hoge bloeddruk.

Het afweersysteem zorgt dat lichaamsvreemde stoffen, zoals bacteriën, door het lichaam worden opgeruimd. Tijdens de zwangerschap werkt het afweersysteem 'anders' dan normaal, zodat het kind, dat immers voor de helft uit genetisch materiaal van de partner bestaat, niet wordt afgestoten.

De moederkoek speelt een zeer belangrijke rol bij zwangerschapsvergiftiging. Zwangerschapsvergiftiging komt alleen voor bij vrouwen die zwanger zijn (en waarbij dus een placenta (moederkoek) aanwezig is). Na de bevalling verdwijnt de moederkoek uit het lichaam en daarna verdwijnt ook relatief snel de complicatie (zwangerschapsvergiftiging).

Erfelijkheid speelt een rol in het ontstaan van zwangerschapsvergiftiging. Welke rol erfelijkheid speelt en hoe groot die rol is, is nog onduidelijk.

Het lichaam heeft een systeem dat ervoor moet zorgen dat bloedstolling daar optreedt waar het nodig is en niet daar waar het niet mag. Het complexe mechanisme van de bloedstolling zorgt ervoor dat dit geregeld wordt.

Tijdens de zwangerschap vinden een aantal veranderingen plaats in de bloedsomloop van een zwangere vrouw. Het is inmiddels bekend dat deze aanpassingen soms al heel vroeg in de zwangerschap anders dan 'normaal' verlopen bij vrouwen die zwangerschapsvergiftiging krijgen.

Het antifosfolipiden syndroom is een aandoening waarbij bepaalde antistoffen (die betrokken zijn bij het afweersysteem) in verhoogde concentraties voorkomen in het bloed. Ze hebben een ongunstig effect op de vaatwandbekleding en geven een verhoogd risico op hart- en vaatziekten en op zwangerschapsvergiftiging.

Er zijn een aantal stofwisselingsaandoeningen die kunnen leiden tot meer kans op zwangerschapsvergiftiging.

Naast de eerder genoemde oorzaken en factoren zijn er nog een aantal aandoeningen die minder vaak voorkomen, maar wel een rol spelen bij het ontstaan van zwangerschapsvergiftiging.

De laatste jaren lijkt er een toename te zijn van het aantal vrouwen dat zwangerschapsvergiftiging krijgt. Door veranderingen in de samenleving is dat voor een deel te verklaren.