Een verminderde werking van de moederkoek, die bij zwangerschapsvergiftiging vaak optreedt, is de oorzaak van problemen bij het kind. De moederkoek functioneert namelijk als een 'doorgeefluik' van voedingsstoffen en zuurstof van de moeder naar het kind. Achterblijven in groei, en soms ook zuurstoftekort, worden veroorzaakt door de verminderde werking van de moederkoek. 

Waarschijnlijk wordt bij zwangerschapsvergiftiging in het begin van de zwangerschap de moederkoek minder goed van bloed voorzien. Als gevolg hiervan kunnen de bloedvaten, die vanuit de baarmoeder naar de moederkoek lopen, zich minder goed ontwikkelen. Hierdoor zijn ze kleiner dan normaal en zullen ze gemakkelijker samenknijpen. Hierdoor zal de moederkoek (en daardoor ook het kind) gedurende de hele zwangerschap minder goed van bloed worden voorzien. 

Het is nog niet exact bekend waarom precies de bloedvaten naar de moederkoek zich niet goed ontwikkelen. Het is ook niet duidelijk wat het verband is tussen de onderontwikkelde bloedvaten en de veranderingen in de cellen die de binnenbekleding van de bloedvaten vormen.