De naam HELLP syndroom is afgeleid van een (Engelstalige) afkorting: 'Hemolysis (bloedafbraak), Elevated Liver enzymes (leverfunctiestoornissen) and Low Platelets (verminderd aantal bloedplaatjes)'. Daarnaast komt hierbij, net als bij pre-eclampsie, vaak hoge bloeddruk, oedeem en eiwitverlies voor. 

HELLP wordt vastgesteld door bloedonderzoek te doen. Het is een aandoening die voor moeder en kind veel problemen oplevert als hoofdpijn, misselijkheid, pijn boven in de buik, bandgevoel en groeiachterstand bij de baby. Bij het HELLP syndroom zijn de gevolgen vaak ernstiger dan bij pre-eclampsie en zwangerschaps hoge bloeddruk. Zo komt het overlijden van het kind bij HELLP vaker voor dan bij pre-eclampsie en zwangerschaps hoge bloeddruk. Bij heel ernstige vormen van het HELLP syndroom kan ook het leven van de moeder bedreigd zijn.